Le 12 août 1981 est une grande date dans l’histoire de l’Humanité, une de ces dates qui marquent un changement définitif dans la vie des hommes. Certains diront que ce n’est qu’un événement purement commercial, le lancement d’un nouveau produit, une activité de publicité et de réclame. Certes ! Mais justement, il faut peut-être méditer ce fait que les grands événements qui, vraiment, marquent l’histoire, sont souvent des événements commerciaux !
Sommaire
IBM invente l’ordinateur personnel
Donc, en ce jour d’été 1981, la société américaine IBM lance sur le marché des USA son « Personal Computer », un micro-ordinateur. Le monde dans son entier ne va pas changer. Mais le petit monde, très effervescent, des spécialistes de l’information technology, va changer du tout au tout.
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En 1981, il y a deux mondes, ceux qui s’occupent d’information technology, d’informatique, comme on dit en France, et ceux qui l’ignorent. Et, dans le monde de l’informatique, il y a encore deux sous-mondes. Celui des gros calculateurs, produits par de grandes compagnies, pour de très grandes entreprises. C’est un monde dominé par le leader du marché, IBM. Et aussi, beaucoup moins visible, presque underground, le monde pittoresque et échevelé des petits constructeurs de petits calculateurs, destinés aux clients les plus petits qui soient (par rapport aux grandes entreprises) : les personnes physiques.
C’est le petit monde, très remuant, de la « micro-informatique ». Plus souvent de jeunes étudiants que de vieux ingénieurs, généralement des jeunes assistants d’université plutôt que des professeurs austères.
Mais cette coupure « sociologique » n’est pas née ex nihilo. Elle résulte, comme souvent les novations sociales, d’une innovation technologique.
Les grands inventeurs du PC
Tout ça commence en juillet 1968. Alors que de nombreux jeunes gens, aux États-Unis (et ailleurs dans les pays industrialisés), vocifèrent dans les rues en croyant améliorer le sort de l’humanité par des cris et des slogans, deux ingénieurs, déjà d’un certain âge, quittent la société Fairchild pour fonder leur propre entreprise. Robert N. Noyce (1927-1990) et Gordon E. Moore (né en 1929) fondent la société Intel, à Santa Clara (Californie).
Ils ne sont pas perdus dans la foule des ingénieurs de Californie. Ce sont au contraire deux des figures les plus éminentes de la Silicon Valley. Ils ont mis au point une technique révolutionnaire, chez Fairchild, pour la fabrication de circuits électroniques. Ils sont les inventeurs des circuits intégrés, c’est-à-dire de circuits extrêmement compacts, oû les composants sont gravés, à l’échelle microscopique, sur de minuscules plaquettes de silicium (silicon, en anglais). Robert N. Noyce a obtenu son diplôme de docteur en physique, en 1953, au Massachusetts Institute of Technology, à Boston. Gordon E. Moore, lui, est docteur en chimie du California Institute of Technology, depuis 1954.
C’est intéressant de s’arrêter à ces deux personnages. Ils ont atteint, avant d’entreprendre leur carrière, le plus haut niveau de formation scientifique possible aux États-Unis, c’est-à-dire dans le monde. Le Massachusetts Institute of Technology, le « MIT », est la plus célèbre école d’ingénieurs de la côte Est. Le California Institute of Technology, le « Cal-Tech », est la plus prestigieuse école d’ingénieurs de la côte Ouest. Ces deux formations, celle de Noyce et celle de Moore, représentent des milliers d’heures de mathématiques, de physique, de chimie, de technologie. Les deux hommes, quand ils forment leur entreprise en 1968, sont parmi les cerveaux les mieux formés du monde. Nous sommes loin d’un Adolphe Sax, d’un Clément Ader, d’un Nicéphore Niépce… Je ne dis pas ceci pour dénigrer ces inventeurs autodidactes, bien au contraire ! Je veux montrer, ce que l’on oublie parfois, que pour inventer, en 1968, dans un monde technologique devenu effroyablement complexe, il faut plus que de la créativité et de l’ardeur entrepreneuriale, il faut un authentique « esprit scientifique ». C’est encore vrai, encore plus, en 2015.
L’invention de l’ordinateur d’hier à aujourd’hui
Donc, la société Intel est créée. En 1969, elle propose aux entreprises électroniques un nouveau produit, le circuit intégré 1101, qui est une « mémoire ». Et la jeune société, qui s’est très vite fait une excellente réputation, est contactée par le fabricant japonais Busicom, qui lui commande des circuits intégrés pour une nouvelle calculatrice. Le circuit sort en 1971. Intel le baptise 4004 en 1972. Ce n’est pas un nom très attractif, mais nous sommes dans le monde des informaticiens et des électroniciens, qui aiment les chiffres. Le 4004 est une toute petite plaquette de silicium qui rassemble, sur sa surface minuscule, pas moins de 2 300 transistors.
C’est le premier « microprocesseur », inventé, fabriqué et vendu par Intel.
Intel révolutionne l’ordinateur
C’est une révolution. Sur un ou deux centimètres carrés, on dispose maintenant d’un circuit, d’une part qui rassemble les principales fonctionnalités d’une « unité centrale » d’ordinateur, et d’autre part qui est programmable.
Il ne faut pas perdre de vue qu’en 1971 les ordinateurs sont des machines immenses, délicates (il faut les maintenir dans un local climatisé), difficiles à utiliser, et très chères. Dès que le microprocesseur apparaît, quelques esprits scientifiques et visionnaires comprennent que l’on va pouvoir construire des micro-ordinateurs, et pensent (quels fameux utopistes !) qu’un jour le premier venu pourra posséder, dans son living–room, un micro-ordinateur à peine gros comme un téléviseur, avec la puissance de calcul et de mémoire des plus gros IBM!
En tout cas, l’idée devient réalité, et au début des années 1980, il y a déjà un grand nombre de « micro-ordinateurs » sur le marché. Marché qui est plus celui des étudiants et des passionnés d’électronique que des entreprises, qui regardent d’un peu haut ces petites machines. Jusqu’à ce qu’IBM, le biggest in the World, lance à son tour un « micro-ordinateur », avec des moyens publicitaires considérables. La machine est baptisée Personal Computer, et rapidement on adoptera le sigle « PC ». Le succès sera énorme. La suite est connue. Qui n’a pas son PC (ou son « ordi »), aujourd’hui ?
La machine d’IBM était construite autour d’un microprocesseur d’Intel, le 8088, utilisait des disquettes de 5,25 pouces, et fonctionnait grâce à un OS (operating system) développé par une très petite firme, Microsoft, fondée en 1975 par un jeune homme toujours souriant, William « Bill » Gates, né à Seattle en 1955. L’OS s’appellera DOS (disk operating system) et, pendant deux décennies et même plus, les sigles PC et DOS domineront le monde en fulgurante expansion de la microinformatique.
Et aujourd’hui…
IBM n’est plus qu’une entreprise parmi d’autres.
Microsoft est la plus importante société informatique du monde. Bill Gates est très riche.