L’histogramme en photographie : qu’est-ce que c’est et comment l’utiliser au mieux ?

Aujourd’hui, tous les appareils photo numériques, des compacts aux bridge, en passant par les reflex et les mirrorless, offrent un outil très utile pour évaluer l’exposition d’une photo : l’histogramme photographique.

Dans cet article, nous verrons de quoi il s’agit, pourquoi il est si important et comment en tirer le meilleur parti.

Qu’est-ce que l’histogramme en photographie ?

L’histogramme photographique est un graphique qui représente la répartition des pixels qui composent l’image en fonction de leur luminosité.

L’histogramme est un graphique qui montre sur l’axe des abscisses (axe horizontal) les nuances de lumière qui composent l’image capturée, en partant du noir à gauche pour arriver au blanc à droite. Sur l’axe des ordonnées (axe vertical), il montre la quantité de pixels composant l’image pour un certain niveau de luminosité. Par exemple : un pic à l’extrême droite de l’histogramme indique la présence de pixels blancs ; plus il est élevé, plus il y en a.

À quoi sert l’histogramme en photographie ?

L’histogramme photographique fournit une évaluation objective de l’exposition d’une photographie, nous permettant de comprendre « à la volée » si une photo est surexposée, sous-exposée, ou présente des tons déséquilibrés vers les ombres ou les lumières brûlées, à condition que nous sachions interpréter l’image que nous avons sous les yeux.

Une fois que vous avez appris à le lire et à le comprendre, surtout après un peu d’expérience, il s’avère être une aide précieuse pour comprendre si une photo a la bonne exposition, en fonction de la scène et du résultat que nous voulons obtenir, surtout lorsque les conditions d’éclairage sur le terrain rendent peu fiable l’évaluation de l’image « à l’œil nu » sur l’écran.

Comment lire l’histogramme en photographie ?

Comme indiqué précédemment, l’histogramme montre la quantité de pixels pour une luminosité donnée. La luminosité (c’est-à-dire le niveau tonal) est indiquée sur l’axe horizontal avec une valeur variant de 0, le noir, à 255, qui correspond au blanc.

Exemple d’histogramme photographique dans lequel les zones indiquant les tons clairs sont mises en évidence

Pour plus de commodité, nous pouvons diviser le graphique en 5 zones. En partant de la gauche, nous avons donc les tons les plus sombres, c’est-à-dire les ombres, puis les tons foncés, suivis des demi-tons, des tons clairs et enfin des lumières.

Il est facile de comprendre qu’une photographie dont l’histogramme présente une courbe décalée vers la gauche sera une photo sombre, tandis qu’un histogramme avec une courbe décalée vers la droite représentera une photographie très claire.

Voyons quelques exemples.

Photo 1 : l’histogramme en bas à droite montre une photographie avec des ombres assez fermées

L’histogramme (en bas à droite) de la première photo montre une courbe qui indique des ombres assez fermées, mais aussi des tons clairs (les nuages) assez variés, sans présence de blancs purs.

Photo 2 : l’histogramme en bas à droite montre la même photographie sous-exposée

La deuxième photographie est sous-exposée et l’histogramme montre clairement une courbe déséquilibrée vers la gauche. On voit clairement que la plupart des pixels qui composent l’image sont très sombres, voire noirs. La question à se poser dans ce cas est la suivante : compte tenu de l’image que j’ai devant moi (dans la réalité, pas dans l’appareil photo), est-il logique que la seconde moitié de l’histogramme (à partir des demi-teintes) soit complètement vide ?

Photo 3 : l’histogramme en bas à droite montre la même photo surexposée

 

La troisième photo est surexposée et l’histogramme montre une courbe déséquilibrée vers la droite. Les zones d’ombre de la scène qui n’étaient pas visibles auparavant sont désormais bien exposées, mais les zones éclairées par le soleil ou le ciel sont brûlées. Ce dernier fait est garanti par le fait que l’histogramme à droite est « appuyé » sur la limite extrême des blancs. Rappelons que, en numérique, avoir des lumières hors de contrôle est un désastre.

Comment interpréter l’histogramme ?

Maintenant que nous avons appris à lire l’histogramme photographique, il ne nous reste plus qu’une chose à faire : savoir l’interpréter. Exactement, l’interpréter, car l’histogramme nous fournit une mesure objective de l’exposition pour une photographie donnée, mais cela ne signifie pas qu’une courbe décalée vers la gauche indique nécessairement une photo sous-exposée, tout comme une courbe décalée vers la droite n’indique pas nécessairement une photo surexposée (à condition de ne pas la brûler).

Il existe des cas où la simple vision de l’histogramme peut nous induire en erreur : dans une photo nocturne ou avec un fond sombre, la courbe sera décalée vers les ombres, car la scène sera principalement composée de pixels sombres ou noirs. La photo représentant une scène très lumineuse avec un sujet ou un fond clair sera composée de pixels clairs, donc la courbe de l’histogramme sera décalée vers les lumières.

Une courbe qui se présente comme une « colline » positionnée sur les demi-teintes identifie une photo plate, sans contraste ; à l’inverse, une photo très contrastée présentera une courbe avec deux collines développées vers les zones extérieures de l’histogramme. Un histogramme sans pics particuliers et qui occupe toutes les valeurs tonales sans brûler sur les lumières ni se fermer sur les ombres est une photo bien contrastée.

L’histogramme en photographie doit être interprété car il nous permet de reconnaître immédiatement si notre photo présente des zones brûlées ou des ombres excessivement fermées, mais tout dépend du type de scène et du résultat que nous voulons obtenir.

L’expérience nous permettra d’identifier d’un seul coup d’œil certaines conditions particulières et nous serons alors en mesure de tirer le meilleur parti de cet outil puissant, en obtenant de meilleures prises de vue et en travaillant moins en post-production.

Je vous conseille de toujours le visualiser après une prise de vue (il apparaît généralement sur l’écran de l’appareil photo en appuyant sur la touche « display » ou « info »), ou de le garder visible même pendant la prise de vue, si votre appareil photo le permet (évidemment, si vous possédez un reflex, cela n’est pas possible).

Quand l’histogramme peut-il être particulièrement utile pendant la prise de vue ?

Certainement lorsque nous avons une scène à contraste élevé, avec des parties de lumière et d’ombre proéminentes, l’observation de l’histogramme nous permet de maintenir le niveau d’exposition de manière « contrôlée », en nous assurant ainsi de ne pas percer les lumières. Cela nous permet d’obtenir des clichés plus faciles à traiter, sans artefacts et avec la meilleure lisibilité possible des ombres.

Un autre fait important est que l’histogramme peut être facilement lu dans toutes les conditions d’éclairage, même lorsque l’écran de l’appareil photo est directement éclairé par le soleil et qu’il est difficile d’évaluer correctement l’exposition de la scène.

Un autre conseil sur les hautes lumières

Si nous cadrons directement des sources de lumière (le soleil ou des ampoules) ou des reflets métalliques dans la scène, il est tout à fait normal d’avoir une ligne d’histogramme à l’extrême droite, sans que cela compromette la qualité de la photo finale.

Pourquoi l’histogramme change-t-il entre l’appareil photo et le logiciel de retouche photo ?

Un aspect peu intuitif de l’histogramme est qu’il est souvent calculé dans les appareils photo en générant d’abord des aperçus JPEG de l’image, ce qui implique l’application en amont des paramètres que nous avons choisis pour le style de la photo (Image fidèle, Portrait, Panorama, etc.), même lorsque nous prenons des photos en RAW. Lorsque nous importons le fichier RAW dans le logiciel de retouche photo (par exemple Lightroom ou darktable), l’aperçu JPEG est rejeté et un autre est généré en fonction des paramètres de ce logiciel. Cela entraîne une modification de l’histogramme, certes pas radicale, mais à laquelle il faut prêter attention, éventuellement en vérifiant le profil de prise de vue utilisé et en conservant toujours une marge de sécurité par rapport aux blancs purs.